Esbjerg har festivaler for musik, kunst og fantasy. Men én vigtig brik mangler stadig, mener forfatter og forlægger Erik Trigger: en festival, der sætter børne- og ungdomslitteraturen i centrum.

Den ambition bliver nu til virkelighed, når Alabaster Festival for første gang afholdes 16. og 17. maj i Musikhuset Esbjerg.

Festivalen arrangeres af foreningen Vestlitt med forfatter og forlægger Erik Trigger som kunstnerisk leder og Jannie Vesti Mai, kendt fra tegne- og vidensuniverset Blæst fra Vest, som kreativ leder.

– Esbjerg vil jo gerne være en kulturby og herunder litteraturby, tolker jeg så. Så må vi også skabe nogle begivenheder, der viser det, siger Erik Trigger.

Festivalen bliver en weekend for børn, tweens, unge og familier med forfattermøder, oplæsninger, workshops, kreative værksteder og litteratur i mange former. Entréen er gratis.

En idé der har ligget og ulmet i årevis

Idéen til festivalen har været undervejs i flere år. Den fik for alvor fart, da Erik Trigger i 2023 udgav børnebogen Alabaster Faster.

– Jeg er jo sådan set bare et voksent menneske, der aldrig rigtig er blevet voksen. Alt, hvad der lyder fedt og sjovt, tager jeg automatisk ind som en del af den leg, det er at være i live og arbejde med sprog, siger han.

Senere begyndte tankerne om en festival for alvor at tage form. Nogle af teksterne fra Alabaster Faster, illustreret af Louise Johannesen, er siden blevet til sange i samarbejde med lokale sangere, og idéen om et større litterært univers omkring navnet voksede.

Samtidig har Erik Trigger de senere år også overtaget forfatterlinjen på Vardeegnens Efterskole, hvor han arbejder med unge skrivetalenter. Erfaringerne herfra har kun styrket hans overbevisning om, at børn og unge har brug for flere møder med litteraturen.

Vil udfylde det sidste hul i festivalbyen Esbjerg

Esbjerg har allerede Fantasyfestival, der gennem årene er vokset til en kæmpe, lokal begivenhed med masser af udefrakommende gæster. Der findes også en lokal litteraturfestival målrettet voksne.

Men festivalen for børn og unge mangler stadig, mener Erik Trigger. Og dem er der generelt ikke mange af i landet.

– Vi mangler den ene komponent for at fylde hele pladen. Fantasyfestivalen er der. Litteratur for voksne er der. Men børne- og ungdomslitteraturen mangler sin egen scene.

Det er netop den scene, Alabaster Festival skal skabe.

Festivalen sætter fokus på ny dansk skønlitteratur for børn, tweens og young adults, og på de temaer, der optager unge læsere.

– Det handler jo om alt det, litteraturen kan: sorg, ensomhed, kærlighed og alle livets store og små spørgsmål. Men også dannelse, indlæring og det at finde sin plads i verden.

Tre litterære universer i Musikhuset

Festivalen kommer til at udspille sig i tre forskellige områder i Musikhuset.

På forfatterscenen bliver der oplæsninger, samtaler, signeringer og talks med nogle af landets mest markante børne- og ungdomsforfattere.

Blandt gæsterne er blandt andre Anne Sofie Hammer, Rebecca Bach-Lauritsen, Lise Bidstrup, Carsten René Nielsen, Anna Arendse Thorsen, Karen Filskov, Toril Snerle Bækmark og Kristian Flodgaard Bach.

Carsten René Nielsen modtog sidste år Litteraturrådets pris for digtsamlingen Knogle-bowling, mens Kristian Flodgaard Bach tidligere har vundet Orla Prisen.

Der vil også være stande fra mindre forlag, som præsenterer ny litteratur til målgruppen – blandt andet det eksperimenterende forlag Vild Maskine, der ifølge Trigger tør udfordre de mere etablerede normer i børnelitteraturen.

– De har ikke så mange moralske kodekser som de store forlag. Og derfor tør de også noget nyt, hvilket har givet dem stor succes.

I festivalens kreative værksted kan børn og unge selv være med til at skabe historier og billeder.

Her kan man blandt andet arbejde med figurdigte, hvor tekstlinjerne rent visuelt danner figurer, sammen med forfatter og illustrator Karen Filskov.

Der bliver også workshops med illustratorer og kunstnere – blandt andre Simon Petersen, der to gange har modtaget Claus Deleuran Prisen, og street art-kunstneren Thobi G. Og så naturligvis Jannie Vesti Mais Blæst fra Vest-univers, som kredser omkring en bog om Fisker-Troels og hans venner på bølgen blå, men også består af kreative workshops.

Festivalens tredje rum bliver en lytte-læsehule.

Her kan man tage hovedtelefoner på og lytte til oplæsninger – alene, men alligevel sammen med andre.

– Det er lidt som en silent disco. Bare med litteratur, siger Erik Trigger.

Når bøger bliver forbudt

Et af festivalens mere opsigtsvækkende indslag bliver en stand med forbudte bøger.

Her samarbejder festivalen med Dansk PEN og Esbjerg Hovedbibliotek, der fortæller om bøger, som er blevet censureret rundt om i verden.

– Det forbudte er jo altid spændende. Og pointen er selvfølgelig også, at bøger skal læses – ikke forbydes. Og sådan er det faktisk – selv i såkaldt demokratiske samfund, hvor man ellers prædiker om ytringsfrihed, siger Trigger, der selv er bestyrelsesmedlem i den danske gren af PEN.

Kan børn overhovedet lokkes til bøger?

I en tid med TikTok, streaming og konstant skærmtid melder spørgsmålet sig næsten automatisk: Gider børn og unge stadig læse?

Erik Trigger har ingen illusioner om, at en festival kan vende udviklingen alene.

– Vi kan ikke fange 100 procent. Måske heller ikke 20 procent. Men hvis vi kan fange en fjerdedel af resten, så er det allerede en succes.

Han mener, at litteraturen skal møde børnene på deres egne præmisser.

– Hvis ikke vi giver dem udbuddet, skaber vi heller ikke efterspørgslen. Og hvis ikke litteraturen taler ind i deres verden og deres sprog, så mister vi dem.

Et opgør med kulturens skæve prioritering

Festivalen er også et lille oprør.

– Når man taler kultur i Esbjerg, så er det ofte musik, musik, musik – og lidt kunst. Litteraturen bliver tit glemt, siger Erik Trigger.

Han rejste selv spørgsmålet ved et vælgermøde før kommunalvalget sidste år, hvor de tilstedeværende politikere blev taget lidt med bukserne nede.

Ifølge Trigger er der et mismatch mellem de kulturformer, der får mest opmærksomhed – og dem, der faktisk spiller en stor rolle i mange menneskers liv.

– Det er også lidt en trodsreaktion. Hvis man vil noget, må man gøre noget.

En festival med lokale rødder

Festivalen er blevet til i samarbejde med Esbjerg Hovedbibliotek og støttes blandt andet af Johan Hoffmann Fonden og Esbjerg Kommunes Mikroeventpulje, men håber på støtte flere steder fra for at kunne få stablet den bedst mulige festival på benene.

Programmet vil løbende blive offentliggjort frem mod maj via festivalens Facebookside.

Festivalen er planlagt fra kl. 10 til 15 begge dage, og arrangementerne er målrettet forskellige aldersgrupper – fra de 4–7-årige til tweens og young adults.

Erik Trigger håber også, at lærere og pædagoger vil finde inspiration i festivalen.

– For folkeskolelærere bliver det en oplagt mulighed for at stifte bekendtskab med det allernyeste inden for børne- og ungdomslitteratur.

Samtidig håber han, at festivalen på længere sigt kan være med til at styrke talentmiljøet i byen – måske endda bane vejen for en ny FGK-linje (ForfatterGrundKursus) på Kulturskolen.

Flere af hans elever fra Vardeegnens Efterskole, der for nylig har vundet tre priser i den landsdækkende skrivekonkurrence Fortællinger fra vandkanten, kommer også til festivalen og læser deres tekster op.

En litterær provokation fra vestkysten

Erik Trigger har arbejdet med litteratur i mere end 35 år.

– Jeg glemte jo at flygte til København, da jeg brød igennem, siger den forhenværende havnearbejder med et grin.

– Men selvfølgelig kan man arbejde med kvalitetslitteratur i Esbjerg. Og hvorfor skulle sådan en festival så ikke ligge her, så vi på sigt kan blive litteraturby nummer ét her i landet?