Som lokaljournalist møder man dagligt mange mennesker. Over årene bliver det til rigtig mange. Ikke alle efterlader lige store aftryk. Marc Bernstein var et af dem, der gjorde.

Engagementet i hans metier – ilden, der brændte i øjnene, når han i begejstrede vendinger – og med store armbevægelser – talte om musik og kunne blive ved og ved – aftvang respekt. At det foregik på skrydende amerikansk-engelsk, gjorde ikke indtrykket mindre, da undertegnede første gang mødte Bernstein i forbindelse med hans elevers eksamenskoncerter tilbage i 2008.

Det smittende engagement er netop en af de ting, mange af hans tidligere elever fremhæver.

Men nu har musiklivet i Esbjerg – og langt uden for landets grænser – mistet denne markant personlighed. Saxofonist, komponist, producer og underviser Marc Kibrick Bernstein er gået bort under en udlandsrejse, 65 år gammel.

Det bekræfter hans tidligere arbejdsplads gennem 28 år, Syddansk Musikkonservatorium.

Født den 19. januar 1961 i Brooklyn, New York, bragte han verdensbyen med sig, da han i midten af 1990’erne slog sig ned i Vestjylland – og han efterlod sig et uudsletteligt aftryk.

Fra Brooklyn til Vestjylland

Marc Bernstein voksede op i Brooklyn som barnebarn af ukrainske og polske immigranter. Familien og deres historie – flugten, rødderne, traditionerne og den østeuropæiske musik – blev en livslang inspirationskilde.

Som ung frekventerede han legendariske jazzsteder som Village Vanguard og Sweet Basil og lyttede til navne som Art Blakey, Gil Evans og The Brecker Brothers. Efter sin eksamen fra Berklee College of Music i 1984 bevægede han sig ind på den amerikanske jazzscene, før Europa kaldte.

I midten af 1990’erne landede han i Varde. Snart dukkede han op til jamsession på Café Biografen (nuværende Huset) i Esbjerg.

Musikerkollega Nicolas Kock mindes mødet:

– Han trådte ind i rummet som noget, vi aldrig havde set før: snakeskin-støvler, nittebælte og det karakteristiske horseshoe-overskæg. Vi stod målløse. Men det, der virkelig tog os med storm, var hans hjerte. Marc var blandt de varmeste, mest omsorgsfulde og generøse mennesker, man kan forestille sig.

Det, der begyndte som nysgerrighed over “den mystiske mand fra New York”, blev starten på et livslangt venskab og et kulturelt nybrud i det vestjyske musikmiljø.

Lokomotivet på konservatoriet

Siden 1996 var Marc Bernstein tilknyttet Syddansk (dengang Vestjysk) Musikkonservatorium i Esbjerg – i de fleste år som koordinator og utrætteligt lokomotiv for den rytmiske afdeling.

Da han i oktober 2024 sagde farvel, var det med en følelsesladet reception i Café Ørsted. Rektor Claus Skjold Larsen fremhævede, hvordan Marc med sin direkte og uforfærdede Brooklyn-mentalitet havde udfordret det bestående og været med til at redefinere det rytmiske musikmiljø i Vestjylland – ikke mindst gennem sit store internationale netværk.

Han tog år efter år studerende med til New York og gav dem adgang til byen, klubberne og kulturen. En tradition, der satte dybe spor hos flere generationer.

Som han ofte sagde:

– I don’t take no for an answer.

Og det gjorde han ikke. Fik han en idé, blev den realiseret.

Ti albums og et særligt tonesprog

Marc Bernstein nåede at udgive ti albums i eget navn på 20 år. Debuten Blue Walls udkom i 1999, og den seneste, Everybody Comes From Somewhere, i 2019.

Hans musik blandede jazz, funk, rock og fri improvisation med slaviske danse, klezmertradition og østeuropæiske skalaer – alt sammen filtreret gennem hans personlige historie.

Dagbladet Politiken beskrev ham som en musiker med “fuld kontrol over sine instrumenter og med direkte forbindelse til sit hjerte”, mens The New York Times fremhævede hans dynamiske sceneoptræden og mente, at han fortjente langt større opmærksomhed. Også Danmarks Radio og Information har gennem årene omtalt Bernsteins eget musik i begejstrede vendinger.

Han spillede sopransaxofon, alt, tenor, bas-klarinet og tværfløjte – altid med sin egen karakteristiske klang: på alt med et insisterende, skarpt attack, på tenor med en varm og smuk tone.

Kærlighed, traditioner og taknemmelighed

Kærligheden førte ham til Vestjylland. På en flyrejse mødte han Laila fra Varde. Det blev kærlighed ved første blik. De bosatte sig i Nordenskov og fik sønnen Jonas.

Marc indførte Thanksgiving-middage for vennerne, stod selv i køkkenet og tryllede med kalkunen, og åbnede sit hjem og sit hjerte for dem omkring sig.

I 2015 flyttede familien til København, men forbindelsen til Esbjerg forblev stærk. Han fortsatte med at undervise og engagere sig i Jazz Esbjerg, hvor han i over 20 år var en central drivkraft.

Et varigt aftryk

Marc Bernstein var en energibombe, en idémager og en brobygger mellem kulturer. Han forenede New Yorks puls med Vestjyllands ro. Han lærte sine omgivelser mod og handlekraft – og blev selv en del af den vestjyske rytme.

Han efterlader sig hustruen Laila og sønnen Jonas samt et utal af studerende, kolleger og musikvenner, der helt naturligt vil bære hans ånd videre. For de er formet af den.

Som Nicolas Kock formulerer det:

– Da den mystiske mand fra New York trådte ind på Café Biografen i 1995, anede jeg ikke, at han ville komme til at forme mit liv.
Tak for alt, Marc.