En ung mand kom med aftenens sidste spørgsmål i centrum i politisk debat mellem alle spidskandidaterne på hovedbiblioteket.

– Mit spørgsmål er egentligt meget kort: Hvorfor skulle jeg blive boende i Esbjerg?

Sådan lød det fra en gymnasieelev, der i den grad trak aldersgennemsnittet ned blandt de godt 300 fremmødte.

Og man skulle tro, svaret fra de 13 spidskandidater ville komme prompte, da netop det at få ungdommen til at blive hængende i byen efter endt ungdomsuddannelse, er en af kommunens helt store udfordringer.

– Fordi Esbjerg er en skøn by, vil jeg som tilflytter sige. Der er masser af muligheder for at skabe dit fremtidige liv her, prøvede Sabrina Bech Bartholin, Borgerlig Fornuft.

Men Andreas, den unge spørger, var ikke helt overbevist.

Dansk Folkepartis Mads Engelund Larsen, der selv studerer i Aarhus, men selvsagt er bosiddende i Esbjerg, forsøgte sig:

– Måske netop fordi Esbjerg er Esbjerg. Jeg skal personligt ikke nyde noget af at bo i København. Magen til mangfoldigt halløjsa. Og så er der også huslejepriserne og overskueligheden. Så argumentet må være, at du skal blive boende, fordi vi netop ikke er København, Aarhus eller Odense.

– Vi skal opfinde noget, der trækker tilpas mere den anden vej. Og det har vi ikke været gode nok til endnu, mente Peter Nikolajsen fra Liberal Alliance, og afslørede, at tre ud af fire af hans egne børn også er fraflyttet kommunen.

64-årige Edvard Korsbæk fra Alternativet påpegede, at man skal satse på vækstlaget, selvom de fleste penge givetvis vil blive tabt.

– Men det er det værd. Det er det nye, der skal frem. Nogle af de navne, der spillede til The Tall Ships Races, kom jo frem, da jeg selv var ung. Det er ikke det, vi skal investere i.

May-Britt Andrea Andersen fra Konservative gjorde opmærksom på, at mange af de tiltag, der er taget af Education Esbjerg for at skabe et bedre studieliv, kun har få år på bagen, men der er stor tro på, at de vil få en effekt i fremtiden.

Danmarks største vælgermøde blev synkront afholdt i en lang række af landets kommuner, arrangeret af Danmarks Biblioteksforening. På Hovedbiblioteket i Esbjerg var samtlige spidskandidater, bortset fra Michael Brandt-Nielsen, Esbjerg 2.0, mødt frem: Jesper Frost Rasmussen, Venstre, Michael Harbøll, Socialdemokratiet, Anne Marie Geisler Andersen, Radikale Venstre, May-Britt Andrea Andersen, Det Konservative Folkeparti, Mikkel Ammitzbøl, SF, Mads Engelund Larsen, Dansk Folkeparti, Sabrina Bech Bartholin, Borgerlig Fornuft, Susanne Dyreborg, Danmarksdemokraterne, Henning Hyllested, Enhedslisten, Peter Nikolajsen, Liberal Alliance, Trine Timmerby, Moderaterne, Edvard Korsbæk, Alternativet og Christina Simonia Straarup, Ildsjælene.

Et andet initiativ, der på den lange bane skal være med til både at tiltrække og fastholde indbyggere, er festivalen Suset, som – apropos navnet – har været ret stormombrust, hvilket indledningsvist blev et tema. Særligt tilskuddet på 24 millioner kroner over ti år fra den særlige kulturpulje.

– Vi går ind for kultur til alle, fx ved at styrke lokale ting i hverdagen som Fantasyfestival eller Esbjerg Jazz Festival. Vi går ikke ind for at putte 24 millioner i en saudiarabisk investeringsfond, sagde Michael Harbøll, S, øjensynligt med hentydning til kontrakten med selskabet Live Nation, der arrangerer Suset.

Henning Hyllested, der igen er aktuel i spidsen for Enhedslisten, ytrede ikke en direkte modstand mod festivalen, men gjorde opmærksom på, at hverdagen, så vidt hans overbevisning, vægter højere end enkeltstående, store arrangementer:

– Så det, der får folk til at komme hertil og blive boende, er gode daginstitutioner, der overholder minimumsnormeringerne, gode folkeskoler med to-voksen-ordninger (en lærer og pædagog i hver klasse, red.) og lave klassekvotienter. Det er jo det, der betyder noget i hverdagen, suppleret med, at der er noget kulturelt, man kan deltage i. Og her mener jeg primært et godt foreningsliv, man selv kan være aktiv i.

Op til vælgermødet har borgere kunnet stille spørgsmål via små lapper papir på en tavle på biblioteket eller via Facebook, som aftenens moderator og ordstyrer Rikke Baltzer, der til dagligt er nyhedschef på tvSyd, tog udgangspunkt i.

Hun kunne fortælle, at der ikke var indkommet et eneste spørgsmål om solceller eller vindmøller, hvilket ellers af omveje blev aftenens måske største stridspunkt partierne imellem.

Til gengæld havde en spurgt, hvad kandidaterne vil gøre for, at de små landsbyer ikke dør. Det fik Baltzer til at spørge, om man skulle prioritere livet i de små samfund frem for at afvikle store aktiviteter inde i centrum. Men sådan kan man ikke stille det op, pointerede Esbjergs siddende borgmester, Jesper Frost Rasmussen (V):

– Det er ikke enten eller. Hvis man vil en udvikling, må man investere i den. Vi har investeret penge i mange ting, fx uddannelse. Og havde vi ikke gjort det, var vi jo ikke kommet dertil, hvor vi er i dag, hvor man nu kan tilbyde fx jura, medicin og psykologi i Esbjerg. Men vi skal både satse på de fyrtårne, som sætter Esbjerg på landkortet og giver indbyggerne bystolthed og lyst til at være her, og så skal vi understøtte alt det, der sker ude lokalt. Og det gør vi jo via lokalrådene ude i de små samfund, hvor vi giver mulighed for at lave borgerdrevne budgetter, der giver indbyggerne derude langt større indflydelse på deres egen hverdag. De penge, der er sat af i en pulje til nye kulturelle aktiviteter, er ikke taget fra kulturbudgettet, men er jo et engangsbeløb, vi har sat ind oven i det, vi gør i forvejen.

Danmarksdemokraternes Susanne Dyreborg og Dansk Folkepartis Mads Engelund Larsen var enige i, at de små samfund skal prioriteres – også gerne i højere grad end i dag. Det samme var Christina Simonia Straarup fra den nye liste ved navn Ildsjælene og SF’s Mikkel Ammitzbøll, der via sit sæde i Kultur- & Fritidsudvalget har haft meget fokus på foreningslivet i kommunen via Fritidskulturelt Samråd.

– Selvfølgelig skal vi have en sammenhængende kommune, hvor det giver lige så stor kvalitet at bo på landet som i byen. Det kommende byråd har, synes vi, en stor opgave i at lægge endnu mere ansvar ud i de små samfund, for vi kan mærke, at det betyder noget for engagementet med den selvbestemmelse, syntes den konservative May-Britt Andrea Andersen.

Aftenens største grin stod Socialdemokratiets Michael Harbøll for:

– Det er så let at stå heroppe og lyve …

Han mente “love” … – inden han forsvarede sit partis eget forslag til det kommende års budget, der blandt andet bød på en genindførelse af dækningsbidraget for erhvervsvirksomheder imod at geninvestere pengene i uddannelse og erhverv. Partiet var som bekendt ikke inviteret med i forhandlingerne med de øvrige partier, der stod bag det vedtagne budget.

Aftenens største bifald tilfaldt Moderaternes Trine Timmerby, der, efter en lang remse fra borgmesteren omkring indkøb og salg af erhvervsjord, kort og godt udbrød:

– Gud, hvor ville jeg ønske, man var lige så ambitiøs på socialområdet!

Og netop socialområdet blev – ikke helt uventet – et af aftenens omdrejningspunkter, da de forgangne år har budt på en hel del øv-sager for kommunen netop på den front.

Formatet med hele 13 kandidater og kun fem kvarters debat gjorde, at uenighederne partierne imellem ikke for alvor fik lov at bryde ud i lys luge, hvilket Henning Hyllested slutteligt ærgrede sig over.