Muligheden for at ende i top to i gruppespillet i EHF Champions League er blevet forsvindende lille for Team Esbjerg. Alligevel er der god grund til at kæmpe videre – for ved at holde fast i det spinkle håb kan esbjergenserne som minimum sikre sig tredjepladsen, der giver en markant bedre seedning frem mod knockoutkampene.

Derfor er lørdagens opgave i Norge mod Storhamar Handball helt central.

Stillingen – kort fortalt

Med tre runder tilbage ligger Metz Handball på andenpladsen med 18 point. Team Esbjerg følger efter med 15, mens CS Gloria 2018 Bistrita-Nasaud har 12.

Denne weekend mødes Metz og Gloria Bistrita. En fransk sejr kombineret med dansk succes i Norge vil sikre Team Esbjerg tredjepladsen allerede nu.

Andenpladsen kræver næsten et mirakel

Drømmen om top to lever – men kun lige akkurat. Team Esbjerg møder Metz i sidste runde, men franskmændene er favoritter i deres kommende opgør mod Borussia Dortmund. Samtidig vil det kræve, at esbjergenserne også besejrer Gyori Audi ETO KC næste weekend – noget, der aldrig før er lykkedes i Champions League-sammenhæng.

Alt peger derfor i retning af, at tredjepladsen er det realistiske mål. Og den er langt fra ligegyldig.

– Vi skal prøve at få så høj en placering som muligt. Inden turneringen havde vi ambitioner om top to, men det ser svært ud nu. Tredjepladsen er vigtig, fordi den giver en nemmere vej mod Final4, siger cheftræner Tomas Axnér.

Også Storhamar har noget at spille for

Lørdagens modstander kæmper fortsat for at holde liv i egne ambitioner. Med fire point op til Dortmund på sjettepladsen har nordmændene ikke råd til at tabe – og et nederlag vil bringe deres videre avancement i alvorlig fare.

– De har gode individuelle kvaliteter, stærke fløje og en målvogter i landsholdsklasse. Det er et stærkt mandskab, men sådan er det jo for alle hold i Champions League, siger Axnér.

Fokus på eget spil

For Team Esbjerg handler det igen om at holde blikket stift rettet mod egne præstationer.

– Vores forsvarsspil og angrebsspil bør være stærkere. Nu skal vi se, om vi kan ramme et godt niveau i de facetter, siger cheftræneren.

Bagkæden er dog svækket frem mod opgøret med afbud til Judith van der Helm, Michala Møller og Nina Koppang. Trods det vurderes truppen stadig slagkraftig nok til at hente de to point, der kan holde håbet – og tredjepladsen – i live.