Der er intet på spil.
Og så alligevel alt.

Når Team Esbjerg søndag kl. 16.00 løber på banen mod Metz Handball i sidste runde af gruppespillet i EHF Champions League Women, ligger tredjepladsen allerede fast. Ottendedelsfinalen venter – uanset resultatet i Frankrig.

Men kampen er langt fra ligegyldig.

En stime, der ikke må knække

Esbjergenserne er fortsat ubesejrede i det nye år. En sejrsstime, der har bygget momentum, selvtillid og en stærk selvforståelse op omkring holdet.

– Selvom der ikke ændres på placeringen, har kampen betydning for vores moral. Vores selvopfattelse kan løfte sig endnu mere, hvis vi vinder ude over Metz. De er et af de bedste hold i Europa, siger cheftræner Tomas Axnér.

Metz er franske mestre, pokalvindere og fast inventar ved Final4. De spiller i et hæsblæsende tempo og råder over turneringens måske stærkeste kontrafase. Samtidig har de selv førstepladsen i gruppen at spille for.

For Team Esbjerg handler det derfor om mere end point – det handler om at bevise, at man kan matche en Final4-kandidat på udebane.

Generalprøve før knockout

Med tredjepladsen sikret undgår Team Esbjerg en direkte kvartfinale, men får i stedet to ekstra kampe mod kroatiske HC Podravka i ottendedelsfinalen. Derfor er der heller ingen interesse i at “optimere” programmet ved at jagte unødige kampe.

Men der er heller ingen planer om at spare på ambitionerne.

– Vi forbereder os, som vi plejer. Vi er inde i en god periode og tager derned for at spille en god kamp og holde fast i det, vi har gang i, siger Axnér.

Det bliver en test af hjemløb, boldomgang og disciplin. For mod Metz bliver enhver teknisk fejl straffet med lynhurtige omstillinger den anden vej.

Skadessituationen uændret

På skadesfronten er billedet det samme: Tre bagspillere sidder fortsat ude, mens Rikke Iversen så småt er begyndt at træne igen efter sin graviditet.

Rammen er Palais Omnisports Les Arènes i Metz. Modstanderen er en europæisk mastodont.
Indsatsen? Selvtillid, momentum – og en mental fordel før det, der for alvor gælder.

For selv en kamp uden betydning i tabellen kan få stor betydning senere på foråret.