Efter en kort pause ruller EHF Champions League igen – og for Team Esbjerg begynder det med en svær udebane i Kroatien. Her venter HC Podravka i første opgør i ottendedelsfinalen, hvor målet er klart: Et stærkt udgangspunkt inden returkampen i Blue Water Dokken.

Og nøglen kan meget vel blive offensiven.

For Team Esbjerg har været blandt de mest scorende hold hele sæsonen. I ligaen topper de måltavlen, og i Champions League er det kun tre hold, der har scoret flere mål. Det er en styrke, cheftræner Tomas Axnér håber kan blive afgørende mod et Podravka-mandskab, der har haft sine udfordringer defensivt.

Det kroatiske hold har nemlig indkasseret flest mål af alle i turneringen – og det er en kamp i kampen, som Esbjerg-træneren vil udnytte.

Men opgaven bliver langt fra let.

Podravka råder over flere profiler med international erfaring, heriblandt den montenegrinske playmaker Matea Pletikosic, og holdet har vist sig stærkt på hjemmebane.

– Det er et hold med mange kroatiske landsholdsspillere kombineret med østrigske og montenegrinske profiler. De har spillet godt – især hjemme – og det har vi stor respekt for. Men de har også nogle udfordringer i forsvaret, og der ser jeg muligheder for os, siger Tomas Axnér.

Det er femte gang i denne sæson, at Podravka møder dansk modstand. I gruppespillet var de oppe imod både Odense Håndbold og Ikast Håndbold, hvor det blev til ét enkelt point i fire kampe – hentet på hjemmebane mod Odense.

Det giver også tro i Esbjerg-lejren.

– De var tæt på mod Odense, men lykkes vi med at løbe med dem, er vi favoritter. Vi vil rigtig gerne tage derfra med et godt resultat, og meget taler for det – men vi skal holde fokus, siger Axnér.

Han understreger samtidig, at der stadig er meget på spil over to kampe.

– Hvert eneste mål tæller. Vi skal skabe et godt udgangspunkt, så vi har de bedste muligheder hjemme i Blue Water Dokken.