Det blev ikke kun endestationen for Esbjerg Energy i årets DM-slutspil, da holdet tabte 6-3 til Rungsted Seier Capital i kvartfinaleseriens femte kamp. Det blev også afslutningen på en af de mest markante karrierer i dansk ishockey.

Efter kampen kunne en tydeligt berørt Philip Larsen – Danmarks måske bedste backspiller nogensinde med 151 NHL-kampe på cv’et- fortælle til mediet Direkte Sport, at det var hans sidste optræden som aktiv spiller. Dermed sætter den 36-årige esbjergenser punktum for en lang og bemærkelsesværdig karriere på højeste niveau.

Beslutningen kommer i kølvandet på en skade, som Larsen pådrog sig mellem jul og nytår i en kamp mod Herning Blue Fox. Siden da har han kæmpet for at vende tilbage, men kroppen har ikke længere kunnet følge med ambitionerne. Selv beskriver han det som en svær erkendelse, når lysten stadig er der, men fysikken ikke længere tillader det.

Med karrierestoppet siger dansk ishockey farvel til en spiller, der gennem mere end et årti har markeret sig både nationalt og internationalt. Philip Larsen har spillet seks sæsoner i NHL og syv i den russiske KHL, og derudover har han haft ophold i AHL, den svenske SHL og den finske Liiga. Han har samtidig været en fast del af det danske landshold og repræsenteret Danmark ved en lang række VM-turneringer.

I 2022 vendte han hjem til Esbjerg Energy fra UFA som følge af Ruslands invasion af Ukraine. Hurtigt og naturlig blev han en central figur på holdet. Ikke kun på grund af sine kvaliteter på isen, men også som erfaren leder og rollemodel for de yngre spillere.

Ser man på de seneste sæsoner, har Larsen fortsat leveret stabile præstationer. I 2023/24-sæsonen noterede han sig for 41 point i 59 kampe, mens det året efter blev til 31 point i 44 kampe. I den nu afsluttede sæson nåede han 28 kampe og 11 point.

Statistikken fortæller dog kun en del af historien. For Philip Larsen har i høj grad været en spiller, der bidrog med overblik, ro og spilforståelse. Erfaring. En type, der får medspillere til at vokse, og som skaber struktur i spillet, når presset er størst.

Hans betydning for Esbjerg Energy og dansk ishockey rækker derfor langt ud over mål og assists. Han har været en af de spillere, man bygger hold omkring, og en profil, der har været med til at sætte standarden for professionalisme og niveau.

Søndagen bød altså ikke bare på et farvel til drømmene om guldhjelme, men også et farvel til en spiller, der som ungt talent drog ud i verden og kom tilbage med ambitioner om at vinde guld for barndomsklubben. Det kom desværre ikke til at ske.