Trods skuffende resultater i EHF Champions League er Team Esbjerg fortsat med i kampen om en plads i top to. Skal den ambition holdes i live, kræver det med stor sandsynlighed sejre i de resterende gruppekampe. Første skridt er to point mod Gloria Bistrita, hvilket samtidig vil sende esbjergenserne op på tredjepladsen i gruppen.

Med fem runder tilbage af gruppespillet nærmer de afgørende kampe sig. Senere venter svære opgør mod Györi og Metz, men på søndag gæster Gloria Bistrita Blue Water Dokken – og rumænerne har allerede vist sig at være en hård nød at knække.

Det erfarede Team Esbjerg på egen krop tidligere på sæsonen, hvor det første opgør i Rumænien endte med nederlag. Siden har Gloria Bistrita dog sat point til, og det betyder, at en sejr søndag vil bringe Esbjerg op på tredjepladsen.

Og netop den placering er i første omgang målet. For selvom tredjepladsen stadig indebærer en ottendedelsfinale, giver den en bedre seedning – og på papiret en mere overkommelig modstander.

– Selvfølgelig er det en vigtig kamp. Hvis man kigger på tabellen, er det de to hold, der kæmper om tredjepladsen, og har man ambitioner om top to, så skal man vinde denne kamp, siger cheftræner Tomas Axnér.

Holdet tager værdifulde erfaringer med sig fra det første møde med Gloria Bistrita, hvor defensiven havde store problemer med de hurtige og målfarlige rumænere.

– Gloria Bistrita har et godt hold med mange fine spillere. De har stor offensiv kvalitet og mange, der kan score mål. Til gengæld har de udfordringer defensivt, og det skal vi udnytte. Men først og fremmest handler det om at få stoppet dem, så vi selv får bedre muligheder, siger cheftræneren.

Netop forsvaret har derfor haft stort fokus i forberedelserne. Der er ingen tvivl om, at gentagelsen af 38 indkasserede mål fra det første opgør ikke må ske igen.

– Det afhænger også af, hvilke spillere vi har til rådighed, og ud fra det skal vi finde den rette måde at angribe kampen på. Forsvaret bliver naturligvis afgørende – vi kan ikke lukke så mange mål ind igen. Der skal et bedre defensivt arbejde og flere redninger til, fastslår Axnér.

På skadesfronten er der samtidig forsigtig optimisme. Det lysner, men der er fortsat enkelte spørgsmålstegn frem mod kampstart.