De kæmpede til det sidste – men det rakte akkurat ikke. Team Esbjerg er ude af Champions League efter et hæsblæsende semifinaleopgør mod ungarske Györ i Budapest, hvor de danske mestre måtte se sig slået 29-28.

Final4 skulle være lykkens gang i fjerde forsøg for vestjyderne. Men endnu engang blev det Györ, der stod i vejen. Og præcis som sidste år endte det med et nederlag med mindst mulig margin.

Med kun 15 sekunder tilbage reducerede Team Esbjerg til 29-28 og pressede højt i kampens døende sekunder. Györ brændte deres sidste angreb, men tiden løb ud, før Esbjerg nåede at slå til. Finaledrømmen brast – igen.

Opgøret var intenst fra første fløjt i en fyldt MVM Dome i Budapest. Begge hold havde svært ved at finde rytmen defensivt, og første halvleg bød kun på fem redninger samlet. Det udnyttede begge mandskaber, som holdt scoringen tæt. Alligevel gik Györ til pause foran 17-15.

Efter pausen trak Györ fra med fire mål, men en storspillende Henny Reistad – der endte med syv scoringer – trak sit hold tilbage i kampen. Sanne Solberg og Judith van der Helm bidrog fra fløjen og straffekaststregen, og med ni minutter igen var Esbjerg helt tæt på.

Esbjerg havde flere muligheder for at udligne i slutfasen, men nerver og et par redninger fra Györs Hatadou Sako blev afgørende. Et misset vip, en brændt fløjeafslutning og et velplaceret straffekast fra Györs Housheer med ét minut igen tvang Esbjerg til at jagte mål i panik.

Timeout, pres og scoring – men ikke nok. Da uret ramte nul, stod Györ igen med hånden på finalebilletten.

Med lørdagens nederlag har Team Esbjerg nu været i fire Champions League-semifinaler uden at spille sig i finalen. Denne gang gjorde det ekstra ondt – for det var tættere end nogensinde.

Men holdet viste igen, at de hører til i toppen af europæisk håndbold.

Team Esbjerg spiller søndag placeringskamp om tredjepladsen. Finalen bliver mellem Györ og vinderen af Odense – Metz.