Vinteren har været alt andet end nådig for Team Esbjerg. December stod i slutrundens tegn, hvor en stor del af truppen deltog med deres respektive landshold – flere helt frem til de afgørende kampe. En kort julepause blev hurtigt afløst af en opslidende Final4-weekend i pokalturneringen, og kort efter nytår rullede den danske liga videre.

Nu melder også EHF Champions League sig på banen igen, når Team Esbjerg drager til Tyskland for at møde Dortmund og et gensyn med Kaja Kamp – endnu en kamp, der lægger yderligere pres på en allerede hårdt belastet trup.

Det er netop i årets mørkeste måneder, hvor dagene er korte, og solen sjældent kigger frem, at håndboldsæsonen går ind i en afgørende fase. Der er ingen landsholdspauser før foråret, og kampene kommer nu som perler på en meget lang snor.

For Team Esbjerg betyder det et ekstremt tæt program: Ni kampe i januar – hvoraf to allerede er spillet med succes – og yderligere syv kampe i februar. I snit to kampe om ugen. Belastningen er til at tage og føle på, og skader har presset truppen til det yderste.

– Vi har spillet mange kampe på kort tid, efter vi er kommet tilbage fra slutrunden, og med træningerne er der endnu mere belastning. Vi har selvfølgelig nogen, som er ramt, men vi forventer at stille et slagkraftigt hold til alle kampe, siger cheftræner Tomas Axnér.

Heldigvis er der ikke tale om alvorlige skader, men alligevel kræver situationen omtanke. Det er ikke i disse kampe, at sæsonen afgøres, og derfor bliver der ikke taget unødige chancer.

Fokus er derfor klart forud for opgøret i Tyskland: Point på kontoen.

– Det vigtigste bliver at få de to point. Vi har også vigtige kampe senere, men lige nu handler det om kamp til kamp – og så må vi se, hvilken opgave der venter os, når vi står i den, siger Tomas Axnér.

Forsvaret bliver endnu en gang et centralt tema for Team Esbjerg. Flere opløftende præstationer den seneste tid – heriblandt sejren over Odense Håndbold – har givet fornyet tro på tingene.

– Afhængigt af hvilke spillere vi har til rådighed, bliver forsvaret afgørende. Dortmund har en stærk offensiv med Aline Grijseels som spilstyrer. Vi skal spille godt defensivt – men vi ved også, at vi kan lave mange mål mod de fleste hold, siger cheftræneren.

Flere spillere er fortsat dag-til-dag, og deres tilstand vil blive fulgt tæt frem mod kampstart.

For Team Esbjerg handler det nu om at stå distancen – midt i en lang, mørk og krævende vinter.