Hvis man færdedes i det indre Esbjerg i weekenden, kunne man næsten ikke undgå at undre sig. Hvorfor gik endnu flere end normalt – endda mange i store grupper – rundt med blikket stift rettet mod mobilskærmen?

Særligt i området omkring Kongensgade, Torvet, Musikhuset og Byparken var der ekstraordinært mange til fods både lørdag og søndag. Med få minutters mellemrum stoppede de op, samlede sig omkring et bestemt punkt – eller Gyms, som det hedder – og fortsatte derefter videre mod næste destination.

For den, der ikke kendte forklaringen, kunne det ligne en organiseret byvandring.

I virkeligheden var de på jagt efter Pokémon.

Esbjerg var nemlig blevet et af de naturlige samlingspunkter under årets Pokémon GO Fest Global, der samtidig markerede 10-års jubilæet for det populære mobilspil. Arrangementet er årets største begivenhed for spillets millioner af brugere, og for første gang var hele den globale festival gratis at deltage i. Det betød, at endnu flere end normalt valgte at bruge weekenden på at gå gennem byen med telefonen i hånden.

Man kan ikke klare det alene

Forklaringen på, at så mange havde valgt netop Esbjerg, var egentlig ret enkel.

En stor del af weekendens særlige udfordringer kan kun gennemføres, hvis mange spillere går sammen. Nogle af de stærkeste Pokémon – blandt andet de nye Mega-versioner af Mewtwo – kræver, at en stor gruppe spillere deltager samtidig. Derfor giver de større byer en klar fordel.

Og det kunne mærkes.

Der var spillere fra Varde, Ribe og en række mindre byer i området. Udenlandske deltagere fra blandt andet Holland og Tyskland var også med, fordi de var på ferie i området og vidste, at Esbjerg ville samle mange deltagere.

Ti år senere mødes de stadig

Mette Pind og Frans Johannessen er blandt dem, der har været med næsten siden begyndelsen.

De begyndte begge at spille i 2016, da Pokémon GO nærmest lagde verden ned, og ti år senere mødes de stadig med den lokale gruppe.

Hver onsdag er der fælles “jagt” gennem Esbjerg, fortæller de.

Ikke fordi de føler sig afhængige af spillet.

På en skala fra ét til ti vurderer Mette sin interesse til otte, mens Frans giver sig selv et sekstal.

– Men hvis man skal til bryllup, så skal man det. Det er ikke sådan, vi er fanatiske, siger de med et smil.

Til gengæld fremhæver de begge, at spillet giver dem en god grund til at komme ud.

– Det er ligesom at lufte hunden. Man har et formål med at gå.

De er begge gamle nok til at huske de originale Pokémon-spil, der oprindeligt udkom til den håndholdte Gameboy-spillemaskine. Det var længe før, der kom farver på skærmen og always online blev et udtryk.

– På den måde er det lidt som en drøm fra barndommen, siger Mette nostalgisk, inden parret iler videre mod det næste Gym ved Vor Frelser Kirke.

Noget virtuelt bliver meget virkeligt

Sarah og Danny Skov fra Starup er en del af den nyere generation af spillere.

De er 23 og 26 år og begyndte først at spille i 2024.

Interessen har været lidt on og off, men den seneste tid er de vendt tilbage.

Ikke nødvendigvis på grund af Pokémon.

– Det sociale betyder faktisk rigtig meget. Det er lidt sjovt, at man kan skabe et fællesskab omkring noget, der egentlig foregår virtuelt, fortæller de.

Den oplevelse går igen hos mange.

Der bliver ventet på hinanden, udvekslet gode råd og aftalt, hvor næste raid begynder. Folk, der aldrig har mødt hinanden før, falder i snak, fordi de spiller det samme spil.

34.000 skridt på én dag

For 61-årige Benno Jürgensen handler spillet mindst lige så meget om bevægelse som om Pokémon.

Lørdag gik han omkring 34.000 skridt.

Da vi møder ham søndag eftermiddag, er han allerede oppe på 22.000.

Han har for nylig fået konstateret Parkinsons syndrom og spiller også golf, men Pokémon GO giver ham endnu en anledning til at komme ud.

Og måske er det netop derfor, at spillet stadig lever ti år efter lanceringen.

Det begyndte som et mobilspil om små tegneseriefigurer.

Denne weekend lignede det snarere en stor fælles gåtur gennem Esbjerg, hvor flere hundrede mennesker – unge som ældre – havde fundet den samme undskyldning for at komme ud af døren.